ในน้ำทะเล ที่มองดูใสๆ แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตทั้งพืชและสัตว์ขนาดเล็กๆ มีลักษณะรูปร่างเฉพาะที่มีความสวยงามแตกต่างกันเป็นจำนวนมาก เรียกสิ่งมีชีวิตเล็กๆ เลห่านี้ว่า แพลงก์ตอน (plankton) ซึ่งเราจะสามารถมองเห็นความสวยงาม และความมหัศจรรย์ของมันได้ โดยดูด้วยกล้องจุลทรรศน์เท่านั้น
          สิ่งมีชีวิตในทะเลทุกชนิดสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ต้องขึ้นอยู่กับแพลงก์ตอนไม่ทางตรงก็ทางอ้อม  กล่าวคือ แพลงก์ตอนพืชใช้พลังงานจากแสงอาทิตย์เปลี่ยนสารอาหารพวกสารอนินทรีย์เป็นสารอินทรีย์  แพลงก์ตอนพืชจะถูกกินโดยแพลงก์ตอนสัตว์และสิ่งมีชีวิตที่กินพืชอื่นๆ  ดังนั้นแพลงก์ตอนพืชจึงเป็นตัวอุ้มชูให้สารอาหารแก่สิ่งมีชีวิตในชั้นสูงขึ้นในห่วงโซ่อาหารและสายใยอาหาร เมื่อสิ่งมีชีวิตต่างๆ ตายไปก็กลายเป็นสารอาหารแก่ผู้ย่อยสลาย ผู้ย่อยสลายจะสลายสารอินทรีย์ให้เป็นสารอนินทรีย์ลงสู่น้ำซึ่งเป็นสารสำคัญที่พืชนำไปใช้ดำรงชีวิตในระบบนิเวศต่อไป  ไม่เพียงแต่แพลงก์ตอนพืชจะเป็นองค์ประกอบเริ่มต้นของห่วงโซ่อาหารในทะเลเท่านั้น มันยังผลิตก๊าซออกซิเจนที่พวกเราใช้หายใจเป็นจำนวนมากถึง 80% อีกด้วย นักวิทยาศาสตร์ได้คำนวนพบว่า หากไม่มีก๊าซออกซิเจนที่ผลิตจากแพลงก์ตอนพืชแล้ว สิ่งมีชีวิตต่างๆ บนโลกจะไม่เกิดขึ้น

แพลงก์ตอนพืช (Phytoplankton)
           แพลงก์ตอนพืช เป็นพืชเซลล์เดียว ภายในเซลล์มีคลอโรฟิลล์  แพลงก์ตอนพืชอาศัยอยู่ในบริเวณที่แสงส่องถึงในทะเลและมหาสมุทร โดยที่บริเวณที่มีปริมาณเซลล์มากที่สุดคือบริเวณที่อุณหภูมิ แสง และสารอาหารเหมาะสมกับการเจริญเติบโต

ความหลากหลายของแพลงก์ตอนพืชในทะเล

Pennate Diatom
Thalassionema	Bleakeleya
Flagilaria	Diploneis

ไดอะตอม (Diatoms)
          ไดอะตอม เป็นกลุ่มที่สวยงามที่สุดเมื่อดูด้วยกล้องจุลทรรศน์ ผนังเซลล์ของไดอะตอมประกอบด้วยฝาเล็กๆ ประกอบกันคล้ายกล่อง บนฝามีลวดลายที่สวยงาม มีขนาด รูปร่างลักษณะแตกต่างกันมากมายหลายแบบ อาจอยู่เดี่ยวหรือเชื่อมต่อกันเป็นสายโซ่ พบเป็นจำนวนมากในทะเล ไดอะตอมไม่เคลื่อนที่ ดังนั้นจึงมีรยางค์ยื่นออกมาพยุงให้ตัวมันล่องลอยอยู่ในทะเลได้
          ไดอะตอมบ่างออกเป็น 2 กลุ่มโดยพิจารณาจากรูปร่างและลวดลายบนฝา ได้แก่ เซนทริคไดอะตอม (centric diatom) มีลวดลายบนฝาเรียงกันเป็นแนวรัศมี โดยยึดจุดศูนย์กลางของฝาเป็นหลัก และเพนเนตไดอะตอม (pennate diatom) มีรูปร่างรี และมีลวดลายเรียงกัน 2 ด้าน โดยยึดแกนยาวของฝาเป็นหลัก เมื่อมีสารอาหารและแสงปริมาณที่เหมาะสม ไดอะตอมจะสามารถสืบพันธุ์และเพิ่มจำนวนได้อย่างรวดเร็ว
          ประโยชน์ของไดอะตอมมีมากมาย ได้แก่ ประโยชน์ในด้านอุตสาหกรรม เนื่องจากผนังเซลล์ของไดอะตอมประกอบด้วยซิลิกา เมื่อตายแล้วเกิดการทับถมกันเป็นจำนวนมหาศาลในทะเล สามารถนำมาใช้ประโยชน์ในการทำเครื่องกรองน้ำยาต่างๆ ได้ดี นอกจากนี้ ไดอะตอมมีประโยชน์ โดยเป็นตัวบ่งชี้สภาวะแวดล้อม เนื่องจากองค์ประกอบ ชนิด และปริมาณของไดอะตอมจะแตกต่างกันตามสภาพการเปลี่ยนแปลงของธาตุอาหารในแหล่งน้ำ ตัวอย่างเช่น ในแหล่งน้ำที่มีธาตุอาหารต่ำจะพบไดอะตอมสกุล Rhizosolenia  และ Fragilaria   มาก เป็นต้น